启动继电器实际上就是一个低压直流继电器。它由主触头和电磁线圈组成，当我们要启动动力设备时，就是将启动继电器的线圈接通直流电压，而产生磁力将电磁开关的主触头吸合，给启动马达施加电瓶供给的直流
从图上可以了解，电磁启动继电器有三个接线螺栓，其中两个是粗接线螺栓（为了方便分析这里用③、④表示），一个是细接线螺栓（⑤代替表示）。细接线螺栓就是继电器吸合线圈的一个引出线（正极+），此时通过一个启动按钮开关（或者是钥匙旋钮开关），与负极（负极搭铁）连接，按下启动按钮开关，电磁继电器线圈得电吸合，主触头闭合，电瓶的直流电流与启动马达线圈形成一个完整的闭合状态，马达得电开始旋转起来，这样就驱动机械动力设备启动了。
注意；对于是三个接线螺栓的启动继电器来说，一般标注红色的螺栓为电瓶的正极输入端子（③），另外一个粗接线螺栓与启动马达连接（④），如果接线反了时，⑤细接线螺栓与搭铁连接时，启动马达不工作，这是因为启动继电器线圈的内部一个接线端与与粗接线端子是公用的，此时只需要将粗接线端子对调一下即可。
现在的启动继电器都有两个粗接线螺栓，中间出来一根软导线，导线里面有两根引线出来，其实它与三个接线柱的工作原理是一个样的，这里出来的两根导线中，一根在启动继电器的内部已经帮助我们搭铁了，我们只需要将它出来的两根引线接入一个启动按钮开关即可启动马达了。